भारत में प्रेस स्वतंत्रता की स्थिति पर एक विचारोत्तेजक विश्लेषण में, वरिष्ठ अधिवक्ता और उच्च न्यायालय के पूर्व मुख्य न्यायाधीश डॉ. एस. मुरलीधर ने पत्रकारों और मीडिया के सामने आने वाली स्थायी चुनौतियों पर प्रकाश डाला। 21 मार्च को इंडिया इंटरनेशनल सेंटर, दिल्ली में आयोजित बी.जी. वर्गीज़ स्मारक व्याख्यान में उन्होंने न्यायपालिका की प्रेस स्वतंत्रता की रक्षा में महत्वपूर्ण भूमिका और इसके विपरीत की आवश्यकता पर जोर दिया।

रिपोर्टर्स विदआउट बॉर्डर्स (RSF) द्वारा प्रकाशित 2024 वर्ल्ड प्रेस फ्रीडम इंडेक्स (WPFI) में भारत 180 देशों में 159वें स्थान पर रहा, जो 2023 के 161वें स्थान से मामूली सुधार है। हालांकि, यह सूचकांक मीडिया पारिस्थितिकी तंत्र को प्रभावित करने वाले गहरे मुद्दों को नहीं दर्शाता, जैसे इंटरनेट बंदी, पत्रकारों पर बढ़ते हमले, और बढ़ती सेंसरशिप।

डॉ. मुरलीधर ने प्रेस स्वतंत्रता के लिए इंटरनेट बंदी को एक बड़ी बाधा के रूप में उजागर किया। सर्वोच्च न्यायालय ने अनुराधा भसीन बनाम भारत संघ (2020) मामले में यह निर्णय दिया था कि ऐसी बंदियों को अनुपातहीन नहीं होना चाहिए, लेकिन इसका पालन बहुत कमजोर रहा है। सरकार विशेष रूप से जम्मू-कश्मीर जैसे संघर्षग्रस्त क्षेत्रों में बार-बार इंटरनेट बंदी लागू कर रही है, जिससे पत्रकारों की रिपोर्टिंग बाधित होती है।

"इंटरनेट बंदी आदेश अब लगभग पूरे देश में नियमित रूप से जारी किए जा रहे हैं। किसान आंदोलन, मणिपुर हिंसा, और यहां तक कि परीक्षा के दौरान भी! ये आदेश सार्वजनिक डोमेन में नहीं होते और इसलिए इन्हें चुनौती देना असंभव हो जाता है।"

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एक्सेस नाउ की रिपोर्ट के अनुसार, 2024 में वैश्विक स्तर पर 294 इंटरनेट बंदी दर्ज की गईं, जिनमें से 84 (28%) अकेले भारत में थीं।

भारत में पत्रकारों की सुरक्षा एक गंभीर मुद्दा है। 2023 में, 5 पत्रकारों की हत्या हुई और 226 पत्रकारों को निशाना बनाया गया, जिनमें से 148 मामलों में राज्य की भूमिका थी। दिल्ली पत्रकारों के लिए सबसे खतरनाक क्षेत्र बनकर उभरा, जहां 51 पत्रकारों के खिलाफ कार्रवाई हुई।

"पत्रकारों को आखिरी समय में विदेश यात्रा से रोकना, जब वे पहले से ही हवाई जहाज में चढ़ने के लिए तैयार होते हैं, अब एक नियमित घटना बन गई है।"

राणा अय्यूब और पुलित्जर पुरस्कार विजेता कश्मीरी फोटो जर्नलिस्ट सना इरशाद मट्टू के मामलों ने दिखाया कि सरकार किस तरह से प्रेस पर नियंत्रण रख रही है।

फहद शाह, सज्जाद गुल, आसिफ सुल्तान, और माजिद हैदरी जैसे कई पत्रकारों को जन सुरक्षा अधिनियम (PSA) के तहत गिरफ्तार किया गया और लंबे समय तक कैद रखा गया, जो इस कानून के दुरुपयोग की गंभीरता को उजागर करता है।

प्रेस काउंसिल ऑफ इंडिया (PCI) और न्यूज ब्रॉडकास्टर्स एंड डिजिटल एसोसिएशन (NBDA) जैसे निकाय मीडिया को नियंत्रित करने के लिए मौजूद हैं, लेकिन इन्हें अक्सर उनके कमजोर प्रवर्तन अधिकारों के लिए आलोचना मिलती है।

"पीसीआई नैतिक रूप से मजबूत संस्था है लेकिन वास्तविकता में यह एक प्रभावहीन निकाय बन चुका है।"

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मुरलीधर ने इस बात पर जोर दिया कि स्वतंत्र मीडिया और स्वतंत्र न्यायपालिका दोनों लोकतंत्र के लिए आवश्यक हैं।

"एक लोकतांत्रिक व्यवस्था में स्वतंत्र और निष्पक्ष मीडिया के लिए स्वतंत्र न्यायपालिका की आवश्यकता होती है। और स्वतंत्र न्यायपालिका को प्रभावी बनाए रखने के लिए स्वतंत्र मीडिया की जरूरत होती है।"

बीबीसी की 2002 गुजरात दंगों पर आधारित डॉक्यूमेंट्री को प्रतिबंधित करने और आनंद विकटन पत्रिका की वेबसाइट को प्रधानमंत्री पर व्यंग्यात्मक कार्टून प्रकाशित करने के लिए ब्लॉक करने जैसी घटनाएँ सरकार की आलोचना सहने की क्षमता पर सवाल उठाती हैं।

"यह पूरी तरह से स्थापित कानूनी सिद्धांतों के विपरीत है कि सरकार की आलोचना करना, चाहे वह गलत भी हो, राष्ट्र-विरोधी नहीं हो सकता। इसे स्वतंत्र अभिव्यक्ति पर ठंडा प्रभाव नहीं डालना चाहिए।"

इसके अलावा, आतंकवाद-रोधी कानूनों जैसे गैरकानूनी गतिविधियां रोकथाम अधिनियम (UAPA) और PSA का पत्रकारों के खिलाफ उपयोग, असहमति की जगह को और भी संकुचित कर रहा है।

"देश यह जानना चाहता है कि हमारे गणराज्य में, आज भारत में, सरकार पर व्यंग्य करना या मज़ाक उड़ाना इतना कठिन क्यों हो गया है?"

हालांकि सोशल मीडिया ने स्वतंत्र पत्रकारों के लिए एक मंच प्रदान किया है, लेकिन यह गलत सूचना फैलाने का भी माध्यम बन गया है। सरकार द्वारा बार-बार टेकडाउन आदेश और सेंसरशिप इस बात का संकेत हैं कि ऑनलाइन असहमति को दबाने का प्रयास किया जा रहा है।

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मुरलीधर ने बॉम्बे हाई कोर्ट के उस फैसले की सराहना की, जिसमें सरकार के डिजिटल फैक्ट-चेकिंग पर नियंत्रण को खारिज कर दिया गया था।

इन सभी चुनौतियों के बावजूद, मुरलीधर ने पत्रकारों को सच्चाई और जवाबदेही बनाए रखने के लिए प्रेरित किया। उन्होंने अंतरराष्ट्रीय गठबंधनों जैसे इंटरनेशनल कंसोर्टियम ऑफ इन्वेस्टिगेटिव जर्नलिस्ट्स (ICIJ) के महत्व को भी रेखांकित किया।

"भारत में मीडिया को अपनी स्वतंत्रता और निष्पक्षता के लिए संघर्ष करना पड़ा है। अधिकांश प्रिंट और इलेक्ट्रॉनिक मीडिया पूरी तरह से व्यावसायिक आधार पर कार्य करते हैं और सरकारी विज्ञापनों, कॉर्पोरेट प्रायोजन और लाइसेंसिंग पर निर्भर होते हैं।"

उन्होंने जोसेफ पुलित्जर को उद्धृत करते हुए चेतावनी दी कि:

"यदि कोई प्रकाशक प्रेस को केवल एक व्यावसायिक व्यवसाय मानने लगे, तो उसकी नैतिक शक्ति समाप्त हो जाती है।"

मुरलीधर ने निष्कर्ष में कहा कि साहसी और खोजी पत्रकारिता ही लोकतंत्र की नींव को मजबूत रख सकती है।

"हम आलोचना से नहीं डरते, न ही इसे नापसंद करते हैं। क्योंकि यहाँ दांव पर कुछ और महत्वपूर्ण है - यह अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता स्वयं है।"

स्वतंत्र लोकतंत्र के लिए मीडिया और न्यायपालिका को मिलकर काम करना होगा, ताकतवर सत्ता को जवाबदेह बनाए रखना होगा और पारदर्शिता सुनिश्चित करनी होगी।